Josh Coffey, responsable des communications
Ricoh 3D x Développements futurs en ingénierie | Repousser les limites de la conception et de la fabrication des atomiseurs rotatifs : une collaboration de dix ans dans le domaine de la fabrication additive qui continue de redéfinir la précision, la performance et l’agilité.
Un ingénieur visionnaire
Lorsque Steve Rix , fondateur de Future Engineering Developments Ltd (FED), parle d’innovation, ce n’est pas d’un point de vue théorique, mais d’une expérience vécue.
Ingénieur en conception électromécanique et électronique hautement qualifié, expérimenté et novateur, Steve a consacré plus de trois décennies à la création de produits destinés aussi bien aux utilisateurs finaux qu’aux équipementiers.
Son répertoire technique comprend la modélisation mathématique des systèmes de chauffage, de ventilation et de climatisation (CVC), la conception et l’impression 3D, la dynamique des fluides numérique et les systèmes microélectroniques embarqués — autant d’éléments qui sous-tendent la précision d’ingénierie qui définit les produits de FED.
Après avoir débuté sa carrière comme apprenti ascensoriste, Steve s’est rapidement passionné pour les systèmes de commande de moteurs et les variateurs de vitesse. Cette passion pour le mouvement, la précision et la résolution de problèmes l’a finalement conduit à créer le premier atomiseur rotatif capable de répondre aux exigences industrielles et environnementales.
« J’ai toujours adoré résoudre des problèmes », se souvient Steve. « Si quelque chose n’existait pas, je trouvais un moyen de le construire. »
Après des années passées à concevoir et à perfectionner des systèmes d’humidification et des moteurs à grande vitesse, Steve a pris conscience des limites des méthodes de fabrication conventionnelles. Ce n’est qu’après avoir acheté une imprimante 3D de bureau « juste pour expérimenter » qu’il a réalisé le potentiel de la fabrication additive.
« J’ai soudain réalisé que je pouvais concevoir des pièces aussi complexes que je le souhaitais », explique-t-il. « La fabrication additive a levé tous les obstacles traditionnels à la conception ; je n’avais plus à me demander : “Comment cela va-t-il être fabriqué ?” » Cette vision est devenue le fondement de Future Engineering Developments Ltd, où Steve demeure le seul concepteur de chaque atomiseur produit par l’entreprise.
Découvrir Ricoh 3D
Steve a découvert Ricoh 3D en ligne en 2015, après avoir testé plusieurs autres fournisseurs de fabrication additive. Alors que les premiers fournisseurs avaient du mal à assurer la constance et la qualité des matériaux, la précision industrielle et le matériau unique en polypropylène (PP) de Ricoh ont fait une impression immédiate.
« Nous avions des problèmes de régularité et de force », explique Steve.
« Lorsque nous sommes passés à Ricoh, nous avons constaté que la qualité du produit était excellente. Il y avait bien quelques problèmes de jeunesse, mais l’équipe a travaillé avec moi pour les résoudre – et cette collaboration a fait toute la différence. »
Depuis, FED est devenu l’un des clients les plus fidèles de Ricoh 3D, se développant parallèlement aux capacités de fabrication additive de Ricoh, passant du prototypage initial à la production en série entièrement gérée (impression 3D gérée).
Ce qui avait commencé comme une recherche pragmatique de fiabilité de production s’est transformé en un partenariat d’une décennie fondé sur la co-création , la confiance et une ambition technique partagée.
Atomiseur rotatif : du prototype à la production
Contrairement à l’approche impersonnelle et transactionnelle de certains vendeurs en ligne, les ingénieurs de Ricoh 3D ont travaillé main dans la main avec Steve pour affiner les processus de fabrication, valider la précision de la conception et garantir des performances reproductibles à des vitesses compétitives.
Ensemble, ils ont optimisé la fabrication en veillant à ce que chaque pièce soit produite de manière concentrique et avec la plus grande précision.
« On pourrait prendre une tête d’atomiseur imprimée en 3D directement de chez Ricoh, la monter sur un moteur, et elle fonctionnerait parfaitement équilibrée, sans aucune vibration », explique Steve. « C’est la preuve de la précision de fabrication de Ricoh. »
Les résultats parlent d’eux-mêmes. Les atomiseurs FED fonctionnent à des vitesses extrêmement élevées (12 000 à 24 000 tr/min), certains jusqu’à 60 000 tr/min, tout en conservant une stabilité et une intégrité structurelle parfaites.
« On utilise une gaze extrêmement fine — avec des trous d’environ un millimètre — et réussir à imprimer avec une telle précision, sans aucune vibration malgré une vitesse de rotation de plus de 12 000 tours par minute, est un véritable exploit. C’est vraiment impressionnant. »
Ce partenariat a permis à la gamme d’atomiseurs rotatifs de FED — les Marvel, Mighty, Mighty SS et Max — de passer des premiers prototypes à une série de produits déployés à l’échelle mondiale.
Cliquez ici pour consulter l’étude de cas sur l’atomiseur rotatif MicroMist™.
« L’engagement de Steve envers le développement continu fait écho au nôtre », déclare Richard Minifie, ingénieur senior chez Ricoh 3D. « Nous avons évolué ensemble, en expérimentant, en apprenant et en perfectionnant le processus jusqu’à ce que la production de masse B2B devienne non seulement réalisable, mais aussi efficace et reproductible. »
Il a ajouté : « Chez Ricoh, nous travaillons en étroite collaboration avec nos clients pour bien comprendre leurs besoins et les aider à atteindre leurs objectifs. »
« Dans ce cas précis, le résultat final a été un produit qui était et reste concentrique et parfaitement équilibré, permettant à FED de fournir immédiatement des pièces à ses clients, sans aucun post-traitement nécessaire. »
Évolution des matériaux : du nylon au polypropylène
L’une des étapes clés de cette collaboration a été la transition du Nylon 12 au polypropylène (PP) exclusif de Ricoh 3D, un changement qui a transformé à la fois les performances et la fabricabilité.
Steve se souvient que les premiers atomiseurs étaient imprimés en nylon, mais les limites de ce matériau sont rapidement apparues. Le nylon absorbait l’humidité, ce qui affectait l’équilibre et la durée de vie de l’atomiseur, et son énergie de surface le rendait sujet à l’accumulation de minéraux, entraînant des obstructions lors de son utilisation.
« Le polypropylène a tout changé », explique Steve. « Il est antiadhésif, hydrofuge et plus léger, ce qui le rend idéal pour notre application. »
L’offre PP de Ricoh :
- Faible énergie de surface – prévenant l’accumulation de minéraux et les blocages.
- Masse en rotation réduite – améliorant l’équilibre dynamique et la vitesse de fonctionnement.
- Résistance chimique – essentielle pour les applications d’humidification et en eau de mer.
- Tolérance à la dureté de l’eau – permettant l’atomisation de l’eau sans blocage.
- Liberté de conception – permettant des géométries impossibles à réaliser avec des pièces usinées ou moulées.
- Durabilité environnementale – réduction de la consommation de matériaux et simplification du post-traitement.
Cette innovation matérielle, combinée à l’approche de conception itérative de Steve, a permis de créer des atomiseurs plus robustes et fiables, ainsi qu’un processus de production plus propre et plus durable.
Amélioration de la conception et durabilité
Même après près d’une décennie de succès, Steve continue de peaufiner ses conceptions, en se concentrant sur des améliorations progressives qui optimisent les performances tout en réduisant l’impact environnemental.
« Le choix du matériau était un point crucial », remarque-t-il. « Mais nous avons aussi légèrement simplifié la conception, ce qui facilite la production et le nettoyage après impression. Nous utilisons désormais moins de matériau, ce qui est meilleur pour l’environnement, sans pour autant compromettre la solidité. »
Steve en est maintenant à la sixième révision des têtes d’atomiseur grand format, preuve de son engagement envers l’amélioration continue (Kaizen) et la précision en ingénierie. Cependant, grâce à sa conception initiale novatrice, chaque itération reflète une optimisation subtile et intelligente plutôt qu’une refonte complète, témoignant ainsi d’un produit véritablement abouti et perfectionné.
L’ingénierie au service du monde
Aujourd’hui, les atomiseurs FED sont exportés dans le monde entier et installés en Europe, en Asie et en Australie. Ils sont utilisés dans le brassage et le maltage, la manutention des granulats, la climatisation et la suppression des poussières – autant d’applications où le contrôle de l’humidité et la précision de la brumisation sont essentiels.
« Nous avons reçu des commandes du monde entier », explique Steve. « À chaque fois, nous découvrons une nouvelle application. La fabrication additive nous permet d’adapter le produit à cette application ; elle est incroyablement polyvalente. »
Un client a même développé sa propre gamme de produits industriels à partir de la gamme d’atomiseurs de FED.
La collaboration avec Ricoh 3D a permis à FED de se doter d’un modèle de fabrication agile, lui permettant de livrer rapidement des pièces, de s’adapter aux nouvelles demandes des clients et d’étendre sa portée mondiale.
Steve a ajouté : « Je peux concevoir quelque chose le soir, le télécharger via le portail de commande en ligne de Ricoh et avoir des pièces en production le lendemain. »
« Et si j’ai besoin de discussions plus approfondies ou de conseils sur un sujet quelconque, l’équipe est toujours disponible et très réactive. »
« Ce niveau de flexibilité change la donne. »
Avantages de l’atomiseur pour les clients
Les atomiseurs rotatifs de FED offrent de multiples avantages en termes de performance et de durabilité pour les utilisateurs finaux :
- Brume très uniforme avec taille de gouttelettes réglable.
- Une pression d’eau extrêmement faible est requise, ce qui réduit les coûts énergétiques du système.
- Tolérance à l’eau dure et aux conditions salines — capable d’atomiser l’eau de mer.
- Pratiquement insensible au colmatage , grâce à ses surfaces internes lisses et à la faible énergie de surface du matériau PP.
- Faible maintenance et longue durée de vie , même dans des environnements industriels difficiles.
- Fonctionnement extrêmement fiable — temps d’arrêt minimal, performances constantes.
Ces qualités se traduisent par des coûts opérationnels réduits, des cycles de maintenance moins fréquents et une efficacité environnementale accrue pour les clients de FED.
Témoignage de Ricoh 3D
Richard Minifie, ingénieur principal
« Future Engineering Developments est à nos côtés depuis nos débuts », déclare Richard Minifie, ingénieur senior chez Ricoh 3D. « Le parcours de Steve avec nous reflète le nôtre en tant qu’entreprise. Il est notre client le plus ancien, et ensemble, nous avons vu son produit évoluer d’un prototype à une gamme d’atomiseurs utilisés dans le monde entier. »
« Ce fut un plaisir de suivre le succès de Steve. Il a également fait partie du parcours de Ricoh 3D, nous aidant à nous développer en tant qu’entreprise agile, à générer de nouveaux apprentissages et à façonner notre approche d’amélioration continue. »
« Ses produits sont de véritables innovations en fabrication additive, tirant pleinement parti de tous les avantages de cette technologie. Ils ne sont possibles que parce qu’ils ont été conçus pour la fabrication additive dès le départ. Ils répondent vraiment à tous les critères fondamentaux. »
Quelles sont les prochaines étapes pour les développements futurs en ingénierie ?
Pour l’avenir, bien que discret sur certains développements prometteurs en préparation, Steve prévoit d’étendre le concept d’atomiseur rotatif à de nouveaux marchés et à de nouvelles échelles, notamment à des produits destinés aux consommateurs visant à améliorer la qualité de l’air et la régulation climatique.
« Je m’intéresse beaucoup au développement durable et au réchauffement climatique », dit-il. « La prochaine étape consiste à exploiter cette technologie à plus grande échelle et à en améliorer l’accessibilité : quelque chose d’abordable, de reproductible en masse et qui soit bénéfique au quotidien. »
Ensemble, FED et Ricoh 3D continuent de co-créer des solutions plus intelligentes, plus rapides et plus durables, en accord avec les objectifs de développement durable (ODD) des Nations Unies et l’engagement plus large de Ricoh en faveur d’une économie circulaire.
À propos des développements futurs en ingénierie
Basée au Royaume-Uni, Future Engineering Developments Ltd (FED) est spécialisée dans la conception et la fabrication d’atomiseurs rotatifs pour la suppression de la poussière, l’humidification et l’évaporation.
Fondée et dirigée par Steve Rix, ingénieur et innovateur pionnier, FED fournit des solutions de haute performance et de précision, auxquelles font confiance les industries du monde entier.
Pour en savoir plus : https://rotary-atomizers.com/